الحطام الفضائي

 

هي الأجسام الاصطناعية التي تدور في مدارات حول الأرض وصلتها ضمن مهمات فضائية، ولم تعد مستخدمة. يشمل الحطام الفضائي الرئيسي المراحل العليا لمركبات الإطلاق الفضائية والأقمار الصناعية التي أكملت مهمتها. لكن غالبيته ناتج عن الانفجار العَرَضي لمركبة فضائية أو اصطدامها. أحجامها بين جزء من المليمتر إلى حجم حافلة. بلغ عدد ما يزيد قطرها عن 10 سم نحو 36000 قطعة في عام 2022. من بينها 5000 قمر صناعي هامد في مدار منخفض. وبحسب وكالة الفضاء الأوروبية فيوجد قرابة 900000 جسم أكبر من 1 سم و 130.000.000 جسم أكبر من 1 ملم. يتم التخلص من الموجود منها على مدارات تقل عن 400 كيلومتر بعد نحو عشرين عاماً بسبب تناقص ارتفاعها نتيجة انخفاض سرعتها بسبب الاحتكاك في الغلاف الجوي المتبقي وتنتهي بالاحتراق في الغلاف الجوي للأرض أثناء مرورها به. تحدث هذا الإزالة الطبيعية بعد مئات السنين للأجسام التي يتجاوز مدارها 700 كم. تمثّل تهديداً متزايداً للتطبيقات الفضائية الخاصة بالتنبؤ بالطقس وتحديد المواقع والاتصالات وغيرها.