كلمة متعددة المعاني، يمكن أن تشير إلى تكوين الشيء ومادته (ما هو، وما هو جوهره) أو أصل الشيء ومآله، أو الواقع الكامل المستقل عن الثقافة الإنسانية، أو مجموعة الأنظمة والظواهر الطبيعية. يمكن أن تشمل بالمعنى العام: 1)البيئة الفيزيائية الحيوية والموئل وما يسمى بالبيئات الطبيعية (البرية) أو المائية أو البحرية؛ 2)المناظر الطبيعية البرية، والمناظر الطبيعية المُشكّلة والمتغيرة؛ 3)"القوى" والمبادئ الفيزيائية والجيولوجية والتكتونية والجوية والبيولوجية، والتطور الذي يشكل الكون وتلك التي تحرك النظم البيئية والمحيط الحيوي على الأرض؛ 4)البيئات (الماء، الهواء، التربة، البحر، عالم المعادن)؛ 5)مجموعات الأنواع والأفراد والعوالم التي تؤويهم: النباتات (الغابات، وما إلى ذلك) والحيوانات، بما في ذلك البشر والبيئة البشرية والمستويات الغذائية الأخرى بما في ذلك الفطريات والبكتيريا والميكروبات؛ 6)بعض الظواهر الطبيعية العرضية (الأزمات، دورات التجلد/الاحتباس الحراري، والدورات الجيولوجية، والدورة الحراجية، والحرائق ذات المنشأ غير البشري، وما إلى ذلك). يمكن أن تختلف مفاهيم الطبيعة بين الثقافات وكذلك داخل الثقافة نفسها.