السنة الضوئية

 

هي وحدة طول تستخدم للتعبير عن المسافات الفلكية وتساوي بالضبط 9,460,730,472,580.8 كيلومتراً، أي نحو 9.461 ترليون كيلومتراً. يشار إلى واحدتها بالإنكليزية بـ ly. وبحسب تعريف الاتحاد الفلكي الدولي (IAU)، فإن السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في الفراغ خلال سنة يوليانية واحدة (365.25 أي خلال يوماً). ظهر المصطلح في القرن التاسع عشر مع القياس الدقيق سرعة الضوء. وقيل بداية بالثانية الضوئية، وهي المسافة التي يقطعها الضوء في ثانية واحدة (نحو 300 ألف كيلومتر). وعلى هذا فالقمر يبعد عن الأرض بين 1.2 إلى 1.3 ثانية ضوئية، أما الشمس فتبعد عنها 499 ثانية ضوئية (أو 8.321 دقيقة ضوئية). يُساء فهم المُصطلح كثيراً لتضمنه كلمة "سنة"، ومن ثم يُخال أن الحديث هو عن زمن، في حين أن المقصود هو مسافة. يستخدم المصطلح عند التعبير عن المسافات إلى النجوم والمجرات. الوحدة الأكثر استخداماً في علم الفلك الاحترافي هي الفرسخ الفلكي الذي يُرمز له بـ pc، وهو نحو 3.26 سنة ضوئية.