التكاثر

 

هو في علم الأحياء عملية بيولوجية تسمح بولادة كائنات حيّة جديدة لأحد الأنواع من أفراد موجودين من هذا النوع. وهي، إلى جانب التغذية، إحدى الوظائف الرئيسية المشتركة بين جميع الكائنات الحيّة، ضماناً لاستمرار الأنواع. يمكن أن يقترن بالتشتت في المكان واستعمار بيئات حيوية جديدة لزيادة فرص البقاء. يغطي المصطلح عموماً كلا من التكاثر الجنسي واللاجنسي، وتختلف واقعاته وفقاً للأنواع. غالبًا ما يُعتبر التكاثر واضحًا في الكائنات الحية، ولكنه يثير في الواقع أسئلة تطورية متعددة. من الملاحظ وجود سلسلة متصلة بين التكاثر الجنسي الحصري والتكاثر اللاجنسي الحصري، مع كل ما هو محتمل بينهما. مع وجود اختلافات حسب السياق والأفراد والمجموعات والأنواع (من حيوانات ونباتات وفطريات وبكتيريا). له تكلفة كالطاقة مثلاً، ولها دور مهمّ في عمليات الانتقاء الطبيعي. في بعض الحالات، تموت البالغة بطريقة ما لمنفعة ذريتها بعد أن تضع عدداً كبيراً من البيض (السلمون مثلاً). في حالات مثل الثدييات الكبيرة، يكون تكاثرها محدوداً ولكنها تكرس قدرًا كبيرًا من الطاقة للتربية والحماية.