قبل التاريخ

تُعرّف عموماً بأنها الفترة بين ظهور الإنسانية وظهور أول وثيقة مكتوبة. ولكن لحظة البداية والنهاية يصعب تحديدهما تماماً. إذ تعود البداية إلى ظهور النوع البشري قبل نحو 2.8 مليون سنة، وهذه تحتاج إلى تدقيق في الزمن ومعنى "النوع البشري". أما ربط نهاية فترة قبل التاريخ بظهور الكتابة، التي تعود إلى 3500 قبل الميلاد، فذلك يثير مشكلة أن ظهور الكتابة لم يكن في وقت واحد في العالم القديم. كما أن هناك مجتمعات لم تعرف الكتابة إلا متأخرة، ولكن تقاليدها الشفهية كانت متطورة مثل حضارات أمريكا وأفريقيا. لذا اعتمد تعريف اقتصادي واجتماعي لنهاية فترة قبل التاريخ يقول بأنها انتهت مع تمكن الإنسان من إنتاج مستلزمات بقائه. أي من الفترة التي تحول فيها إلى مزارع أو مربي للماشية. وهذا يجعل نهاية قبل التاريخ تعود لتاريخ سابق للكتابة بعدة آلاف من السنين، ويجعلها تعود إلى فترة أول التجمعات الإنسانية المترافقة مع إنشاء السكن واعتماد التبادل التجاري والنقود.