الكوانتم/الكم

Quantum في اللاتينية وتعني "كم"، وجمعها اللاتيني هو "كوانتا"  quant، وهي كناية عن أصغر مقدار لا يمكن تجزئته، أكان ذلك في الطاقة أو كمية الحركة أو الكتلة، أي الشيء الذي لا أصغر منه شيء في الظواهر الفيزيائية. وهو المفهوم الأساسي وراء الميكانيك الكمومي. انطلقت فكرته من ملاحظة أن الطاقة الإشعاعية غير مستمرة، أي أن هناك كمية دنيا لا يمكن أن نجد ما هو أقل منها، أطلق عليها اسم "حبيبات الطاقة" وهذا أمر تم التوصل إليه نتيجة قصور الفيزياء التقليدية التي تعتبر أن الظواهر الفيزيائية تأخذ قيماً مستمرة بلا توقف، فأخطأت في حسابات "الأثر الكهرضوئي" المتمثل في ظهور تيار كهربائي إثر تعريض مادة للضوء، ينجم عن خروج إلكترون من محيطه في ذرته نتيجة تعرضها للضوء. وهو خروج لا يكون مع كل "ألوان" الضوء، المختلفة بين بعضها في الطاقة، مما أدى إلى قول آينشتاين بوجود كمية دنيا من الإشعاع الكهرطيسي؛ "حبيبات" سميّت لاحقاً "فوتون" هي التي تقوم بذلك، الممثل للمقدار الأدنى للضوء.