العَلَم/الراية

رسم على إفريز قبر في لوكانيا وسط إيطاليا يعود للقرن الخامس قبل الميلاد

هو قطعة قماش مربوطة بسارية تمثل "شخصية اعتبارية" لمجموعة أو طائفة أو إقليم أو مدينة أو منظمة أو شركة أو وحدة عسكرية أو دولة أو أمة . شكله في الغالب مستطيل عرضه ثلثي طوله. يمكن أن يأخذ أشكالاً مصغرة توضع على الصدر أو الأكمام أو على أمكنة بارزة تبرز هوية حاملها. وله رمزية كبرى للدول والأوطان، يعني الالتفاف حوله الالتفاف حول ما يرمز إليه. بقاء العلم في الحرب يعني بقاء أصحابه وديمومته تعني انتصارهم. اختفاؤه يعني تحطيم رمزيته وقد يعني انهزام أصحابه الحقيقيين أو الرمزيين. يُرفع على أسطح المباني الحكومية. انتشر استعماله للتعريف بالسفن منذ القرن السادس عشر. كما استعمل لغير الرايات فأصبح للإشارات أيضاً، فالعلم الأحمر على شاطئ البحر يعني منع السباحة، والعلم الأبيض في الحرب يعني الاستسلام أو طلب الهدنة. وإنزال العلم يعني الحزن الوطني. أقدم الأعلام المعروفة صينية الأصل تعود للألف الثاني قبل الميلاد، تشبه المعروفة اليوم. هو ابتكار إنساني رمزي لا مقابل له في الطبيعة.